霍華德罵了托尼幾句以後就沒回覆了，他那邊永遠有事情要忙。

弗瑞似乎又半哄半騙地給了他一些任務，霍華德口裏嘲諷得厲害，到最後還是乖乖接了任務，滿世界追查九頭蛇的同時還幫著神盾局做各種掃尾。

神盾局確實名聲不太好，無論是他們的行事風格還是他們的官僚化所導致的各種問題，包括他們犯的錯，受到的阻礙，都如教科書一樣標準，簡直能陳列在博物館中作為錯誤範本使用。

可這樣龐大、官方的組織到底還是有些能人。

萊克斯收攏了九頭蛇的接大多數勢力，接手了那些埋藏得很深，還未被發現的資金和實驗室，剩下的部分則大多都被神盾局歸攏起來。

其中有不少有價值的資料和文件，弗瑞相當重視。

但現在上層將大部分關註和資源都向天眼會傾斜過去，神盾局幾乎無人問津，這既是一場機遇，又是生死存亡的難關，弗瑞在重新對神盾局進行大洗牌，差不多清理出去超過三分之二的成員，忙得連翻白眼都沒時間，這些資料和文件找不到人接收，也騰不出人手進行研究和保護。

他只好把這項工作交給了他信任的老夥計，霍華德．斯塔克，以及瑪利亞．斯塔克。

霍華德當然樂意做這些工作，九頭蛇是他的老對頭了，公仇私仇都積攢了一大堆，看見九頭蛇倒黴栽跟頭，他心情比誰都快活。

而且這些資料裏有不少非法制造變種人、超級戰士的詳情信息，包括詳細的實驗狀況，失敗品和成品的後續情況……

有些成功逃脫的變種人、超級戰士以為自己獲得了自由，但他們沒想到，“出逃成功”同樣是一項針對他們的測試。

在他們不知道的地方，有一雙眼睛無孔不入地監視著他們，定期收集他們的生物樣本和生活垃圾，對他們的生理和心理狀況都了如指掌，並將這些資料統計起來，為下一階段的實驗制定更優良的計劃。

“這群垃圾混賬。”霍華德把手機放到一邊，嗤了一聲。

他現在正在俄羅斯的九頭蛇實驗室裏。

這是二戰時期興建的被九頭蛇廢棄已久的實驗室，設備都很陳舊了，不過仍保存了一些相當珍貴的歷史真相，如果將它們上報給國會，一定能讓那些吸血的政客在某些博弈中獲得更強的政治資本。

霍華德深知這些東西的重要性。

然而實驗室中最有價值卻不是那些薄薄的紙張，不是那些憑借只言片語就能攪動整個世界的反人類實驗，而是實驗的結果。

在他的視線盡頭，一個圓柱形的艙體靜靜地站著，透明的玻璃罩上已經積滿了落灰。

一束陽光從窗口照進來，為這基本全然由鋼鐵組成的房間增添了一抹生機。

又或者這一抹生機讓這個陰翳的房間更森冷了，連霍華德這樣久經沙場的老家夥都心底發涼。

他吞了一口唾沫，緩慢地靠近了艙體，瑪利亞提著兩條加特林緩慢地靠近了他。

“其他實驗室已經全部搜查完畢了。沒有任何發現。”她低啞磁性的嗓音在空曠的房間裏響起來，“看來你有所發現，親愛的。”

“沒錯。”霍華德說，“放下那倆大寶貝吧，瑪利亞，我對這種粗糙笨拙的轉管機槍沒什麽好感。過分追求攻擊力讓它喪失了機械的靈巧美感，為什麽不用我送你的槍？”

瑪利亞輕輕吹起飄蕩到她眼前的一縷長發，聰明地沒有反駁霍華德充滿了個人情緒的發言。

她微笑著回答她的丈夫說：“好鋼用在刀刃上，親愛的。”

霍華德被逗笑了，他的眉眼放開了些，然而凝視著艙體的眼神依然憂心忡忡。

拜托別讓我猜中事實，他想，天吶，狗屎，我竟然會祈禱這種事……但拜托別讓我的猜測成真。

他終於走到了艙體的面前，它大得足夠裝下三個成年男人，還能再塞進去一個堅持瘦身身材苗條的女郎。厚重的積灰完全藏起了艙體中的“東西”，這也讓霍華德的神經高度緊繃起來。

“你知道我們可以馬上扭頭就走，然後把麻煩都留給弗瑞對吧。”瑪利亞說。

她的語調輕柔平緩，聽起來還挺像是勸誡，可任何一個了解斯塔克家族的人都不會用這樣的話去勸誡一個斯塔克。

“閉嘴。”霍華德回答。

他果然不再猶豫，擡起手，抹開了面前的積灰。亂飛的灰塵和煙霧跳到他的面前，霍華德煩躁地搖晃著頭，擡起另一只手捂住口鼻加緊了工作。

艙體中的“東西”終於完全暴露出來，瑪利亞的眉角狠狠地抽搐起來。

她低聲說了句什麽，看口型是在罵臟話。

“……操。”霍華德喃喃地說，脫力般後退了一步，瑪利亞趕緊扶住他。

他手中的文件灑落了一地，檔案第一頁赫然用紅色字體印著一行大寫字母：

冬日戰士計劃 No.09。

“他們究竟造了多少個這玩意？”霍華德咬牙切齒地低吼。

艙體中，皮膚黝黑的壯年男人沈睡著，看起來和死了沒多少差別。

“成品一共有23個，因為保密等級過高，一個基地只有一個人負責，負責人因故過世後他所負責的冬日戰士就會被永久性封存，還被九頭蛇掌握在手中的只有巴基，被激活次數最多的也是巴基。”

卡爾隔著遼闊的海域輕聲回答了霍華德的問題。

他開著車返回韋恩莊園，哥譚市粘稠濕潤的空氣讓他產生了呼吸不暢的錯覺，於是把領帶往下扯了扯。

“他們的代號都是‘冬日戰士’，以編號區別具體身份，不過只有極少數人知道冬日戰士是很多特工組成的，畢竟他們的裝扮和武器完全一致……這些人現在也死得七七八八了，小吧唧在檔案上背了很多份黑鍋。”

卡爾下意識地聳了聳肩，又嘆了口氣。

托尼的短信把他心中的煩悶沖淡了不少：“說正經的，趕緊來救我。你知道佩普瘋起來有多可怕嗎？！老天，我再也不說你可怕了！SOS！馬上開直升機來救我！”

“冷靜些，小夥子。”卡爾半是同情半是幸災樂禍地回覆托尼，“我會盡快到。”

接下來卡爾又和托尼說了半天亂七八糟的打趣話，托尼的表現在無所事事的同時又有些焦躁。

他肯定不可能真的不關心斯塔克公司，他也很清楚自己的決定會引起多強烈的動蕩，只是他更難以容忍斯塔克公司繼續為任何勢力制造武器——即使是政府。

全世界都知道美帝的霸權主義，美帝手伸得太長是眾嘲項目，擱他面前裝什麽純潔無瑕的小白花？

托尼對事實一清二楚，就算阿富汗發生的那些事情不是出自美帝政治高層的授意，那也絕對是被默許的。

天知道“恐怖分子”背後站的是什麽人，或者某些議員身後站的是什麽“恐怖分子”……托尼懶得去深究，天下烏鴉一樣黑，天下政客一樣坑。

既然區別不大，他索性就一巴掌打死得了。深入調查了解，他怕自己被氣死。

盧瑟那小子的行動確實很快，快得托尼懷疑對方老早就盯上斯塔克工業了，好吧不能說是懷疑，盧瑟的行動力簡直是明目張膽的昭告，不過托尼倒沒怎麽為此生氣。

他氣的是盧瑟的冷嘲熱諷和對方總能一針見血地指出他的設計缺陷，而不是那家夥的商業手段遠比他厲害。

相比之下亞歷山大的行為就顯得太具有奉獻精神了，盧瑟搞定了某些小股東，拿到了不少股份，艾爾集團就純粹是出力幫忙。

他們一口氣在斯塔克公司下了數額高達數百億的訂單，用實際行動表示了支持的態度，消息公開後，斯塔克工業的股價立刻穩定下來，輿論也被引導向“卡爾．艾爾和托尼．斯塔克的友誼”這一方向。

托尼的口出狂言就這麽無聲無息地被人們扔到了腦後，老實說，托尼還有些不痛快。

現在斯塔克工業的危機算是過去了，托尼的危機卻才剛剛開始。

維吉尼亞．佩普．波茨正趴在總裁辦公室門外瘋狂砸門。

她同樣熬了一整夜，在焦頭爛額地處理武器制造部關閉後產生的大量問題，包括設備怎樣、員工何去何從、場地怎樣交接等事項的同時還要一刻不停地接聽電話，接受來自軍部的責問、來自股東的責問、來自公司內部中層管理的責問、來自某些媒體的責問，高強度的工作讓她的形象一點也不好看。

發髻淩亂，眼眶通紅，身體疲倦但大腦飛速轉動一整夜後她的精神十分亢奮，完全可以沖到托尼．斯塔克面前，指著他破口大罵半個小時或者更長時間。

“你給我滾出來！安東尼．愛德華．托尼．斯塔克！”她邊砸門邊咆哮，身材嬌小肺活量卻像頭巨龍，“你有膽子當著全世界的面宣布關閉武器部，卻沒膽子出來承擔責任？”

“這可言重了，賈維斯。”托尼坐在書桌前，嘟噥著，“我的行為體現出了我對她的深刻信任……”

“以不負責任的方式，先生。”賈維斯說。

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